ไม้ล้มลุก ไม้พุ่ม หรือไม้เถาเนื้อแข็ง ใบเรียงเวียน ช่อดอกแบบช่อกระจะ ห้อยลงหรือตั้งขึ้น ใบประดับส่วนมากมี 3 ใบ ส่วนมากร่วงเร็ว ไม่มีใบประดับย่อย กลีบเลี้ยง 5 กลีบ กลีบนอก 3 กลีบ ขนาดเล็กกว่ากลีบคู่ในที่คล้ายกลีบดอก (alae) กลีบดอก 3 กลีบ กลีบบน 2 กลีบ เชื่อมติดกัน กลีบล่าง (keel) รูปเรือ หุ้มอับเรณูและยอดเกสรเพศเมีย ปลายกลีบจัก 2 พู มีรยางค์คล้ายแปรง เกสรเพศผู้ 8 อัน เชื่อมติดกันเป็นแผ่น เชื่อมติดกลีบดอก รังไข่มี 2 ช่อง ก้านเกสรเพศเมียเรียวยาว ปลายโค้ง ยอดเกสรจักเป็นพู ผลแห้งแตก แบน ขอบเป็นปีก มี 2 เมล็ด ส่วนมากสีดำ มีเยื่อหุ้ม ปลายบางครั้งมีรยางค์กลวง (strophiole)

สกุล Polygala มีประมาณ 500 ชนิด ส่วนมากพบในอเมริกาใต้ อเมริกาเหนือ และแอฟริกาทางตอนใต้ ในไทยมี 17 ชนิด ชื่อสกุลมาจากภาษากรีก “polys” มาก และ “gala” น้ำนม หมายถึงพืชพวก milkwort ที่เพิ่มน้ำนมให้สัตว์เลี้ยง