ไม้เถาล้มลุก แยกเพศร่วมต้นหรือต่างต้น ไม่มีเกล็ดประดับ (probract) มือจับไม่แตกแขนง ใบเรียงเวียน แฉกเป็นพูหรือเรียบ ดอกเพศผู้ออกเดี่ยว ๆ หรือเป็นช่อกระจะ ใบประดับคล้ายหมวก ติดทน ดอกเพศเมียออกเดี่ยว ๆ กลีบเลี้ยง 5 กลีบ กลีบดอก 5 กลีบ แยกกัน มี 1–3 กลีบที่มีแผ่นเกล็ดที่โคนด้านใน เกสรเพศผู้ 3 อัน ก้านชูอับเรณูแยกกัน ดอกเพศเมียคล้ายดอกเพศผู้ รังไข่มี 3 ช่อง ออวุลจำนวนมาก ยอดเกสรเพศเมียจัก 3 พู ปลายจักแยก 2 แฉก ผลสดมีหลายเมล็ด ผิวมักมีหนามหรือขรุขระ เมล็ดจำนวนมาก

สกุล Momordica มีประมาณ 40 ชนิด ส่วนใหญ่พบในแอฟริกา ในไทยมี 3 ชนิด ชื่อสกุลมาจากภาษาละติน “momordi” หรือ “mordeo” ขม หมายถึงพืชที่มีรสขม