ไม้พุ่มหรือไม้ต้น กิ่งมักมีช่องอากาศ หูใบหุ้มยอด ร่วงเร็ว ทิ้งรอยชัดเจน ใบเรียงเวียน แผ่นใบหนา ช่อดอกออกตามยอด ซอกใบ หรือปลายกิ่งงัน (brachyblast) ส่วนมากมีดอกเดียว ก้านดอกหนา ใบประดับร่วงเร็ว ทิ้งรอยชัดเจน กลีบรวมหนา มี 6–36 กลีบ เรียงเป็นวง ๆ เกสรเพศผู้จำนวนมาก เรียงเวียนอัดแน่น ก้านชูอับเรณูสั้น แกนอับเรณูเป็นรยางค์สั้น ๆ วงเกสรเพศเมียส่วนมากมีก้านชู คาร์เพลจำนวนมาก แยกกันหรือออกจากจุดเดียวกัน ออวุลมีหลายเม็ด ผลกลุ่มเชื่อมติดกันหรือแยกกัน เมล็ดมีเยื่อหุ้ม

สกุล Magnolia นับว่าเป็นสกุลพืชโบราณ จากลักษณะที่ไม่มีกลีบดอกที่แท้จริง เดิมแยกเป็นหลายสกุล เช่น Manglietia, Michelia และ Talauma เป็นต้น ปัจจุบันมีเพียง 2 สกุล สกุล Magnolia มีมากกว่า 225 ชนิด พบในเขตร้อนและเขตอบอุ่น ในไทยเป็นพืชพื้นเมืองมากกว่า 20 ชนิด หลายชนิดเป็นไม้ประดับ ส่วนอีกสกุลคือ Liriodendron L. พบในอเมริกาเหนือ และจีน มี 2 ชนิด ชื่อสกุลตั้งตามนักพฤกษศาสตร์ชาวฝรั่งเศส Pierre Magnol (1638–1715)