ไม้ล้มลุก ไม้พุ่ม หรือไม้ต้น พบน้อยที่เป็นไม้เถา มีหูใบ ใบเรียงเวียน ช่อดอกแบบช่อกระจะหรือแยกแขนง บางครั้งมีดอกเดียว ดอกสมบูรณ์เพศ ก้านดอกส่วนมากเป็นข้อ ริ้วประดับมี 5 อัน หรือหลายอัน ติดทน กลีบเลี้ยงรูประฆัง มี 5 กลีบ ติดทน กลีบดอกมี 5 กลีบ บางครั้งดอกซ้อน ติดที่โคนเส้าเกสรเพศผู้ที่ส่วนมากสั้นกว่ากลีบดอก อับเรณูกระจายตลอดความยาวเส้าเกสรหรือเฉพาะช่วงบน รังไข่ 5 ช่อง ก้านเกสรเพศเมียแยกเป็น 5 แฉก ยอดเกสรเป็นตุ่ม ผลแห้งส่วนมากแตกเป็น 5 ซีก หรือคล้ายมี 10 ซีก เมล็ดรูปไต มีขนหรือตุ่ม

สกุล Hibiscus อยู่ภายใต้วงศ์ย่อย Malvoideae มีมากกว่า 200 ชนิด พบในเขตร้อนและกึ่งเขตร้อน ในไทยมีประมาณ 15 ชนิด และมีที่นำเข้ามาเป็นไม้ประดับอีกหลายชนิด ชื่อสกุลเป็นภาษาละติน ที่ใช้เรียกพืชชนิด Althaea officinalis L. ในยุโรป หมายถึงพืชสกุลชบามีลักษณะกิ่งเหนียวใช้ทำเชือกได้เช่นเดียวกัน