ไม้เถา พบน้อยที่เป็นไม้พุ่มหรือไม้ล้มลุก ใบเดี่ยวหรือใบประกอบ ส่วนมากเรียงตรงข้าม ช่อดอกแบบช่อกระจุกแยกแขนง ดอกสมบูรณ์เพศหรือมีเพศเดียว กลีบเลี้ยง 4–6 หรือ 8 กลีบ เรียงจรดกันในตาดอก ไม่มีกลีบดอก เกสรเพศผู้จำนวนมาก อับเรณูหันเข้า คาร์เพลจำนวนมาก ส่วนมากมีขน แต่ละคาร์เพลมีออวุลเม็ดเดียว ห้อยลง เกสรเพศเมียขยายยาวในผลคล้ายหาง มีขนยาวนุ่ม ผลแห้งเมล็ดล่อน แบนด้านข้าง

สกุล Clematis มีประมาณ 300 ชนิด พบแทบทุกทวีป โดยเฉพาะเอเชียตะวันออก ในไทยมี 10 ชนิด และอาจพบไม้ประดับอีก 1–2 ชนิด ชื่อสกุลมาจากภาษากรีก “klematis” ที่ใช้เรียกพืชเถาหลายชนิดที่มีดอกสีม่วง